تجري المسرحية بين عشية وضحاها في لندن ، في منزل اللورد ويندرمير وزوجته ، وفي شقة البكالوريوس التي شغلها اللورد دارلينجتون في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر.

الشخصية الرئيسية للمسرحية - مارغريت ، سيدة ويندرمير - نجد في غرفة معيشة صغيرة قصرًا عائليًا قبل ساعات قليلة من حفل الاستقبال على شرف عيد ميلادها: مارغريت تبلغ من العمر واحد وعشرين عامًا. أم شابة وزوجة سعيدة ، يبدو أنها مصير مداعب وامرأة واثقة ، بلطف ، وإن كان ذلك بلمسة من الصرامة العلمانية ، وتقبل المغازلة الباسلة لأحد أصدقاء زوجها - المتأنق من المتسكع الفاسد والمبدئي للورد دارلينجتون ، الذي لا يُقدم اسمه "ذي مغزى" من قبل المؤلف لشخص بطريق الصدفة. ومع ذلك ، في هذا اليوم ، فإن نغماته أكثر جدية ومتحمسة من المعتاد ، والأقوال المأثورة والنصائح الضبابية من المحاور تقودها إلى شعور من الارتباك الطفيف.

يتم استبدال هذا الشعور بالارتباك والقلق عندما يقول وداعًا لعشيقة المنزل ، يفسح اللورد دارلينجتون الطريق لمعارف Windermere القديم - دوقة بيرويك ، برفقة ابنة صغيرة. سيدة ساحرة في سن غير محددة ، تتحدث بغباء علماني من الوفرة ، متعاطفة ظاهريًا (مثل غالبية أبطال وايلد ، الذين تمكنوا من الحفاظ على الوصايا الجيدة واستجوابهم في نفس الوقت) يشكون من سلوك زوجها المستهجن عدة مرات في أسبوع زيارة السيدة إيرلين ، وهي شخصية ذات سمعة مشكوك فيها ("العديد من النساء لديهن ماض ، لكنهن يملكن ما لا يقل عن اثني عشر ...") ، حتى أنه استأجر شققًا فاخرة في حي عصري. كرست مارغريت هذه الذات كأنها رعد من سماء صافية ، مكرسة بشكل غير أناني لزوجها ، نشأتها عمة بروح الأخلاق البوريتانية الصارمة (في مرحلة الطفولة المبكرة ، فقدت كلا الوالدين). في البداية ، ولأنها لا تريد أن تصدق المحاور الحواري ، فإنها مقتنعة بشكل مؤلم بصوابها ، وتلقي نظرة خاطفة سراً على دفتر بنك زوجها.

هذه المهنة هي ما وجدها اللورد ويندرمير ، بالنسبة لرعب مارغريت ، فهو لا يدحض أصلع ، كما تأمل ، يشوه ، ولكن أيضًا مطالب الزوجة غير عملي حقًا: إظهار المشاركة الودية في "امرأة مع الماضي" ، الذي كان ينوي المساعدة في استعادة ما فقده مرة واحدة في عالم لندن ، أصر اللورد ويندرمير على أن ترسل مارغريت دعوة إلى السيدة إيرلين لحفلتها المسائية. ترفض السخط. ثم يكتب اللورد ويندرمير دعوة بيده. بعد أن رفعت البطلة مروحة قدمها لها زوجها في عيد ميلادها ، أقسمت البطلة بأنها ستهين علانية "هذه المرأة" ، بمجرد أن تجرؤ على تجاوز عتبة منزلها. اللورد وينديرمير يائس: لا يمكنه ، ولا يجرؤ على إخبار زوجته بالحقيقة الكاملة عن السيدة إرلين وعلاقته بها.

بعد ساعات قليلة ، ولدهشة الكثير من الحشود ، الحشد العلماني ، المشغول بالثرثرة السهلة والمغازلة السهلة ، يظهر هذا الأخير حقًا ، ينضح بهالة من مجاملة نزع السلاح والقدرة المعتادة على التحكم في الجنس الآخر ، تفتقر مارغريت إلى روح الإساءة إلى منافسها ؛ يبقى لها أن تكون عاجزة عن مشاهدة كيف أنها تأسر أول عازب لورد أوغسطس القديم ، ثم اللورد ويندرمير. مع الاستياء ، اللورد دارلينجتون ، الذي يشرف على كل هذا ، يتخلص في النهاية من قناع الأبيقوري المرهق ويقنع مارغريت بفارغ الصبر بترك زوجها وتبادل مشاعره. تتردد. ورداً على ذلك ، صرح بأنه سيغادر إنجلترا على الفور وأنها لن تراه مرة أخرى.

مكتئبة ، كما لو أن دمية مضيفة الكرة بالتمثيل ، تمكنت مارجريت من سماع مقطع من محادثة بين السيدة Erlyn و Lord Windermere: يبدو منه أن السيدة Erlyn تعتزم الزواج من اللورد Augustus ، وتبقى حصة اللورد Windermere لضمان وجودها المالي المريح. مارجريت محبطة تمامًا ، تكتب رسالة وداع إلى زوجها وتختفي من المنزل.

تم اكتشاف الرسالة عن طريق الخطأ وقراءتها من قبل السيدة إيرلين ، التي عادت من الشرفة. إنها في رعب حقيقي: "أم أن الحياة لا تزال تكرر مآسيها؟ .. هذه الكلمات نفسها التي كتبتها لوالدها قبل عشرين عامًا!" في تلك اللحظة فقط يتم الكشف عن الغموض تمامًا للمشاهد ، ويربط في تشابك غامض العلاقات بين اللورد Windermere وزوجته الشابة و "المرأة مع الماضي" الغامضة: السيدة Erlyn - والدة مارغريت ؛ ويؤيدها اللورد وينديرمير ، الذي بدأ هذا السر ، في طاعة واجب الإنسان وقرابة ، ولكن لا يحق له الكشف حتى عن زوجته المحبوبة في وضع متخفي عن "المختار" الذي اختاره حديثًا.

بعد أن أتقنت نفسها ، أخفت الرسالة وتركت القصر ، بقصد اعتراض مارجريت في شقة اللورد دارلينجتون وثنيها عن الخطوة المصيرية.

يصل التوتر إلى ذروته عندما ، في دير البكالوريوس لعشيق متطور من الملذات الدنيوية ، تلتقط السيدة إيرلين مارغريت ، التي ترتجف من عدم القدرة على إصلاح الخطوة المتخذة وتبدأ بالفعل في التوبة. تلجأ إلى الفتاة بخطاب عاطفي ، محذرة من قسوة المجتمع الراقي ، الذي لا يغفر الأخطاء ، مذكرا بواجب الزوجية والأمومة. يتم سحق البطلة من وعي ذنبها أمام زوجها. وعندما تعلن "المنافس" غير المفهوم لها أنها وجدت الرسالة التي تركتها على الطاولة وأخذتها معها ، فإن سخطها ليس له حدود. لكن السيدة إيرلين تعرف كيف تتنقل في المواقف القاسية: لقد ألقت الرسالة في النار ، وكرر: "حتى إذا رميك ، فإنه لا يزال مكانك بالقرب من طفلك ..." شيء ما يذوب في الطبيعة المتدينة لفتاة صادقة لا تشوبها شائبة وخضعت موجة من العاطفة والفخر الجريح. إنها مستعدة للاستسلام والعودة إلى المنزل ، ولكن في تلك اللحظة ...

في هذه اللحظة ، يتم سماع أصوات الذكور: قرر العديد من الرجال النزول إلى منزل اللورد دارلينجتون لفترة قصيرة بعد زيارة النادي ، من بينهم مذكرة مع سيسيل جراهام ، اللورد أوغسطس و ... اللورد وينديرمير. مارجريت مختبئة خلف الستار ، والسيدة إيرلين في الغرفة المجاورة. يتبع تبادل فوارق للملاحظات كل شيء ولا شيء تقريبًا ، وفجأة تكتشف سيسيل جراهام أن مروحة ليدي وينديرمير سقطت على الأريكة. يدرك صاحب المنزل متأخراً ما حدث حقًا ، ولكنه عاجز عن فعل أي شيء. اللورد ويندرمير يطالبه بتوضيحات خطيرة ، وفي خضمها تظهر السيدة إيرلين بشجاعة من الغرفة المجاورة. يجب أن يكون هناك ارتباك عام: لا خطيبها المحتمل ، اللورد أوغسطس ، ولا معجبها الرسمي ، اللورد وينديرمير ، ولا اللورد دارلينجتون نفسه لا يمكن أن يشك في وجودها. استفادت من اللحظة ، مارغريت بهدوء خارج الغرفة.

في صباح اليوم التالي ، يتم استبدال الغليان المحموم للعواطف بهدوء مهدئ. الآن اللورد وينديرمير ، الذي ظل في جهل ، يطلب العفو من زوجته الحبيبة ، يدين السيدة إيرلين: "إنها امرأة سيئة ، إنها" لا تُقهر. نفس الشيء يطلب منه إظهار المزيد من التسامح والتعاطف. وتقول: "في النساء اللاتي يُسمَّى بالخير ، هناك الكثير من الرعب - نوبات متهورة من الغيرة والعناد والأفكار الخاطئة. وهؤلاء ، الذين يسمون بالنساء السيئات ، قادرون على العذاب والتوبة والشفقة والتضحية بالنفس ". عندما يعلن كبير الخدم أنه يسأل سيدة Windermere للجمهور ... السيد Erlyn ، يصبح اللورد Windermere ساخطًا مرة أخرى ، ولكن ليس لفترة طويلة: تقول إنها ستغادر إنجلترا إلى الأبد. وترك بمفرده مع مارجريت ، طلب منها صورة مع ابن صغير و ... مروحة. وعندما لاحظت الشخصية الرئيسية في تمريرها أنها تحمل اسم والدتها ، فتحت الستار قليلاً على السر: اتضح أن اسمها هو أيضًا مارغريت. السيدة إيرلين تقول بحرارة وداعا وتترك. بعد بضع دقائق ، كما لو لم يحدث شيء ، ظهر لوردها الضيق ، معلناً أنه على الرغم من كل شيء ، فإنهم يعتزمون الزواج قريبًا. لذلك يتم حل كل شيء من أجل المتعة المشتركة.