الرواية هي قصة حياة وسعي المثقف الدنماركي ، المعاصر لجاكوبسن ، الذي يحمله المؤلف جيلًا - حوالي عشرين عامًا.
يُفتتح الكتاب بوصف لأبوين البطل: والدته روح رومانسية متحمسة تعيش في عالم الأحلام الشعرية ، ووالده ، الذي شهد أكبر عواصم أوروبا ، تلقى تعليمًا كافيًا لفهم أهمية التعليم وعدم أخذ الأبخرة الشعرية على محمل الجد.
نيلز لون هو صديق لابن القس ، فريدجوف ، وابن الأقارب البعيدين ، إريك ، الذي وُعد بمستقبل النحات ، الذي تم إعطاؤه مؤقتًا لرعاية والده. يعلم الأولاد مدرسًا منزليًا - "لم يكملوا الدورة" (أي فشل في الامتحانات) اللاهوتي والفيلسوف بيجوم ، الذي يعتبر نفسه عبقريًا غير معترف به ، "لم يولد معاصروه حتى الآن". فقراء وغير جذابين ، وهو يحب بشكل ميؤوس منه قريبًا يزور Lune - وهي عمة شابة نيلز إيديل ، وهي اجتماعية رائعة أرسلت إلى القرية لتحسين صحتها. جميلة وأنيقة ، معتادة على التواصل في الصالون ، تبقي الشابة حتى الأقارب على مسافة حادة ، على الرغم من أنها لا تخلو من التعاطف الداخلي ، ترفض حب بيغوم عندما يجرؤ أخيراً على شرح نفسه. في الحقيقة ، ما الذي أمله المعلم؟ مما لا شك فيه أنه كان يعرف إجابتها مسبقًا وأطلق عبثًا خياله. لا تكافح من أجل المستحيل. ولكن إذا أراد أن يعاني فليعاني! بطبيعة الحال ، لا يمكنها أن تمنعه من المعاناة. نعم ، إنها لا تهتم!
بعد ذلك بعام ، في أوائل الربيع ، مات إديل ، موضوع أول حب نيلز الصبياني ، للاستهلاك. لم يكتشف أحد حبها للفنانة الشهيرة التي كانت إديلا واحدة من آلاف المعجبين بها. تشعر نيلز بالقلق الشديد لوفاتها. في لحظة الوداع ، يطلب من الله أن يبقي إديلا على قيد الحياة ، لكن الله لا يسمعه ، والصبي يرفض الله ، ولا يتوقف ، في جوهره ، عن الإيمان به ، لأنه لا يزال لا يفكر في الإيمان.
افترق الأصدقاء قريبا. يتم إرسال إريك إلى النحات الشهير ، ويدخل نيلز والابن الرعوي فريتجوف إلى جامعة كوبنهاغن. إنهم يأسرون بالحياة الفكرية والفنية للعاصمة ، وهم متحمسون للأفكار والاتجاهات الجديدة. نيلز ، من بين القلائل المختارين ، تصبح عادية في منزل Frue Boyer ، أرملة جميلة رائعة تبلغ من العمر ثلاثين عامًا ، ومعروفة بآرائها المجانية وسهولة ، بالمناسبة ، ليس سلوكًا فادحًا. Adroit و coquette الفنية ، الأب Boye آسر Niels - إنها تلعب معه ، وتستمتع بالعشق ، والإعجاب بجمالها. نيلز يحبها بشكل مؤلم.
يمر عام. يتم استدعاء طالب شاب على وجه السرعة إلى المنزل في Lönborgorden ، حيث يعاني والده من مرض خطير. نلس لا تجده حياً ، اهتزت بوفاة زوجها ، والدته مريضة. تشعر أنها محزنة ، لكن حالتها تتحسن تدريجيًا لدرجة أنهم ، مع نيلز ، يذهبون في رحلة إلى إيطاليا وسويسرا ، والتي حلمت بارتولينا بها طوال حياتها. والمثير للدهشة أن القلاع والساحات وكنوز الفن التاريخية لا تسبب لها حماسًا خاصًا. وعدت صورتهم الأدبية المثالية أكثر من ذلك بكثير. بارتولينا لون تتلاشى ببطء. لكنها تشهد اتحادًا أقرب ، أكثر من أي وقت مضى ، مع ابنها وتموت في ذراعيه في كلاران ، وبعد ذلك يعود نيلز على الفور إلى كوبنهاغن.
بعد التجربة ، يرى نيلز فرا بوير في ضوء مختلف - كلمة "بوهيميا" وتطلب منه أن يمانع. لكن ما هو غير متوقع يحدث: تشارك فرو بوير ، التي بشرت بشعور حر سابق ، وتزوجت: كل سلوكها السابق كان وضعا ؛ نعم ، إنها المرأة الأكثر اعتيادية ، وتريد أن تسلط الضوء مرة أخرى ، فهي بحاجة إلى الدعم. على الرغم من أن نيلز ليست غير مبالية بها: فهي نفسها لا تعرف ما إذا كانت تلعب "المشهد" التالي أو تريد حقًا الحب ، إلا أن الأب بوير بالكاد يستسلم لنيلز. لكنه لا يريد تدمير الوهم الغالي له بالعلاقات الأفلاطونية الرقيقة. نيلز ترك وحده. وهو يبتلع بفارغ الصبر كتبًا ("أن تعرف أنه جميل مثل العيش في العالم!") ، فهو منشغل في علم الجمال والفلسفة ، ويكتب الشعر. يصل إلى هذه الدرجة من التحرر لدرجة أنه يرفض أن يؤمن بالله ، ويبشر بالإيمان بالإلحاد ، وهو ما يخبره بصراحة المحافظ المحافظ (هناك مثل!) الدكتور يريل. وبحسب لون ، فإن تيارات الحب المنبثقة من الناس إلى الله ، بإلحاد عالمي ، ستعود إلى الأرض. ثم يتحولون من شخص لآخر ، وتكون السماء فارغة ، وتسود اللطف والعدالة والحكمة على الأرض.
في هذه الأثناء ، عاد إريك من إيطاليا ، حيث غادر هناك كنحات مبتدئ ، وعاد كرسام ناجح. بالتعاون مع إريك ، يزوران قصر فيوردبي في الصيف ، حيث يعيش مع زوجها ومالك الأرض ورجل الأعمال ، عمة أخرى نيلز. هنا ، في الحوزة ، يقع كلا الصديقين في حب ابن عم نيلز - Fenimore الشاب المتعلم جيدًا والطبيعي جدًا. إريك أكثر بهجة ونشاطًا يفوز بحبها ، ويقبل عرضه بيده ، ويعود نيلز إلى كوبنهاغن وحدها.
يعاني مرة أخرى من الشعور بالوحدة: كونه دائمًا في العلن ، يراقبهم ، لكنه ليس معهم. يشعر نيلز: إنه لم يجد نفسه بعد ، وجميع دراساته العلمية والفلسفية والشعرية ليست سوى تحضيرات للقفزة ، والتي قد لا يجرؤ على القيام بها.
بعد ذلك بعامين ، تأتي رسالة من إريك. إنه يائس: يعيش هو وفينيمورا في عزلة روحية كاملة. إنهم يستأجرون منزلا على شواطئ المضيق البحري في منطقة خلفية مشجرة. لا يوجد اتصال فكري هنا! يشعر إريك: أنه مرهق ، وفقد الموهبة ولا يستطيع إجبار نفسه على الإمساك بيديه.
نيلز ينطلق على الفور - يحتاجه الصديق ويجب عليه مساعدته! ولكن من المستحيل مساعدة إريك - فهم نيلز هذا في الاجتماع الأول. يظهر الإلهام ويختفي بشكل غير مفهوم ، ويقضي إريك ، الذي يرفض الإبداع ، كل الوقت في شرب النوبات والحيوية. لم يكن هناك أي أثر لحبهم السابق مع Fenimora. لقد سئموا منها. نيلس يأسف لفينيمور ، إنه يود إحياءها من أجل حياة جديدة وإنقاذها من الإذلال. ومع ذلك ، فإن شفقه يسبب غضب فينيمورا فقط. على الرغم من أن الجليد من الاغتراب يذوب شيئا فشيئا. حتى النهاية ، حدث ما حدث: اكتشف نيلز وفينيمورا أنهما يحبان بعضهما البعض. تقدم نيلس لفينيمور الهرب ، لكنها بطيئة في اتخاذ القرار ، ولا يمكنها أن تتخيل كيف سيهرب والداها المحبوبان والتفكيران التقليديان للغاية. يتحول الحب المخفي إلى شغف شرير. ذات مرة ، خلال فورة أخرى ، ينتظر إريك فينيمور نيلز ، الذي وعد بالجري لها على الزلاجات على الجليد في المضيق البحري (يعيش نيلز على شاطئه الآخر) ، لكنه يتلقى إشعارًا عاجلاً - توفي إريك ، تحطم في بلدة مجاورة: عانى الحصان ، انقلبت العربة ، واريك ضرب رأسه على الحائط الحجري.
نيلز مرئي بالفعل تحت القمر على الجليد ، ويمر فينيمورا حافي القدمين في الثلج تجاهه. تطلق العنان لعنات وقحة على عشيقها. موت إريك عقاب على خطيئتها ، على الخيانة لزوجها! يرى فينيمور الماضي الماضي في ضوء مختلف تمامًا.
نيلز يتركها بروح ثقيلة - إنه يبتلى بنفسه: "إذا لم يكن من الممكن أن تصبح أي شيء ذي قيمة ، فعليك بالتأكيد أن تصبح يهوذا"
بعد ذلك بعامين تقريبًا ، يقضي نيلز لون في الخارج. في إيطاليا ، هو صديق للمغنية الشهيرة مدام أوديرو ، ويعيشون في مكان قريب في أحد الفنادق. من الغريب أن التواصل مع نيلز بالضبط هو الذي يشفي المغنية - عانت من التهاب الحلق - ودون انتظار عودة نيلز إلى الفندق (ذهب عن غير قصد في تلك اللحظة) ، بعد أن حاول صوتًا في الحديقة ، تغادر مدام أوديرو ، فهي غير صبورًا على التراجع الى المسرح. ونيلز لون يفقد مرة أخرى روح قريبة منه. ولكن على الأقل ساعد شخصًا ما أيضًا!
نيلز يعود إلى الدنمارك إلى وطنه الأم ويفاجأ عندما يجد أنه يستمتع بالزراعة والعمل الريفي. يأخذ كزوجته ابنة متواضعة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا لجار قريب ، ويولد ابن منهم ، ويعيش الزوجان بأمان لمدة ثلاث سنوات. تعبد زوجته نيلز وتنتقل بسعادة إلى "إيمانه" ، الذي رسمه ذات مرة بهذا الحماس للدكتور يريل. لكن المصيبة تحدث: تمرض جيردا وتموت. قبل الموت ، من أجل تسهيل رحيلها ، يرسل نيلز ، بناء على طلبها ، إلى الكاهن ، ويتعامل مع الموت. وهكذا ، يبدو لنايلز ، جيردا على وشك الموت لا يزال يخونه.
لكن مصائب نيلز لوني لا تنتهي عند هذا الحد - بعد بضعة أشهر ، يمرض ابنه أيضًا - الطفل يعاني من التشنج ، والطبيب المنزلي ليس لديه الوقت للوصول في الوقت المحدد ، ونيلز ، مستعد للقيام بأي شيء لإنقاذ الصبي ، يخون نفسه - مرة أخرى ، كما في الطفولة يدعو الله ، فهو مستعد للإيمان به إذا خلق معجزة. ولكن لا تحدث معجزة ، وترك نيلز وحده.
نفس عام 1863. أواخر الخريف. هناك تهديد بالحرب مع بروسيا. جند نيلز لون في الجيش. في يوم كئيب من مارس ، أصيب بجروح قاتلة ووضع في المستشفى. تعذب نيلز لمدة ثلاثة أيام - أصابت الرصاصة الرئة. يسأله د. جيريل عما إذا كان يجب أن يرسل القس. نرجو أن يشارك بها قبل الموت. "الموت" ، وفقا للطبيب ، "ليس لديهم وجهات نظر" ، وربما يكون نيلز أسهل في ذلك؟
لكن نيلز يقف على أرضه حتى النهاية. على الرغم من أنه لا معنى له. وقبل الموت ، يحلم بحلم حول الدروع وأنه سيموت واقفا.
