يشغل والد الراوي منصبًا مهمًا للغاية في المدينة الإقليمية. إنه رجل ثقيل وكئيب وصامت وقاسي. صغير ، كثيف ، منحني ، مظلم وكبير الأنف ، ظاهريًا يشبه الغراب. والده أرمل لفترة طويلة ولديه طفلان - الراوي وأخته الصغيرة ليلي. تعيش الأسرة بأكملها في شقة فسيحة مملوكة للدولة.
لأكثر من ستة أشهر ، قضى الراوي في موسكو ، درس في مدرسة كاتكوفسكي. في الربيع ، بعد تخرجه من المدرسة الثانوية ، يصل إلى المنزل وهو مندهش من التغييرات التي حدثت في حياة عائلته. في السابق ، كان المنزل البارد والظلام يضيء من خلال وجود المربية الجديدة ليلي البالغة من العمر ثماني سنوات - الفتاة المسكينة إيلينا ، ابنة الأب التابع الصغير ، النحيف ، الأشقر ، ذات الوجه الرقيق. إنها سعيدة لأنها حصلت على ما يرام بعد صالة الألعاب الرياضية ، وكذلك وصول الراوي ، وظهور نظير في المنزل. مع والدها ، هي خجولة ، وتراقب باستمرار بقلق ليلي الصامتة والغاضبة والحادة.
في المساء ، يشرب الأب الشاي دائمًا ، وتجلس إيلينا في السماور. يقول الأب أشياء غريبة ، على سبيل المثال ، أن النساء الشقراء يرتدين فساتين مصنوعة من المخمل الأسود أو القرمزي مع صليب روبي. ويضيف أن كل هذا مجرد حلم ، لأن والد إيلينا يتقاضى راتبًا صغيرًا ، ولديه خمسة أطفال آخرين إلى جانب إيلينا ، وعلى الأرجح أنها ستعيش في فقر. يخبر الراوي أنه من غير المحتمل أن يحصل على ميراثه لأنه "لا يحب الأب حبه حقاً".
يقع كل من الراوي وإلينا في حب بعضهما البعض ، ويحتضنان ويقبلان خلال اجتماعات قصيرة. بمجرد أن يرى الأب ذلك ويرسل الراوي إلى قريته في سمارة طوال الصيف ، وفي الخريف يخبره أن يجد وظيفة في موسكو أو سانت بطرسبرغ ويهدد بعدم الإرث في حالة العصيان.
في نفس الليلة ، يغادر الراوي إلى أحد رفاق المدرسة الثانوية في قرية مقاطعة ياروسلافل ويعيش معه حتى السقوط. في الخريف ، تحت رعاية والد الرفيق ، يدخل الراوي إلى وزارة الخارجية في سانت بطرسبرغ. يكتب لأبيه أنه يتخلى عن الميراث وكل المساعدة.
في الشتاء ، يعلم الراوي أن والده ترك الخدمة وانتقل إلى بطرسبورغ "مع زوجته الشابة الجميلة". بمجرد أن يلاحظها الراوي في مربع مسرح Mariinsky. ترتدي زوجة الأب ، إيلينا ، فستانًا مخمليًا قرمزيًا ، ويتألق روبي على رقبتها.
